製度
中國的承襲製度是嫡長子繼承製。嫡長子繼承製是中國古代一夫一妻多妾製下實行的一種繼承製度，是維系宗法製的核心製度之一。嫡即皇後(正妻)，皇後所生長子即為嫡長子。嫡長子享有繼承優先權。該製度起于商末，定于周初。具體規定為"立嫡以長不以賢，立子以貴不以長"，所謂皇帝的嫡長子就是太子。
1."立嫡以長不以賢":皇位的繼承人必須是皇帝的嫡長子，無論他是否賢能，並依年齡長幼而定。
2."立子以貴不以長":皇位繼承人必須是皇後(正妻)所生的長子。如:年長的皇子之母為妾(妃嬪)，年幼的皇子之母為妻(皇後)，隻要妻(皇後)的子嗣在，就不能立妾(妃嬪)的子嗣為太子;若妻(皇後)沒有子嗣，就隻能立"地位最顯貴的妾"的子嗣為太子，不管其年齡如何。
自漢朝初期，為區分帝王與個各分封郡裏諸侯王對其子嗣的稱呼，"太子"之稱隻能由帝王之子使用，不再混用"世子"一詞，其餘諸侯長子均稱"世子"。
皇太子的地位僅次于皇帝本人，並且擁有自己的類似于朝廷的東宮。東宮的官員配置完全仿照朝廷的製度，東宮還擁有一支類似于皇帝禁衛軍。
區別
太子與皇太子
"太子"一詞的範圍較廣，它既可以指皇位繼承人，還可以指王位繼承人;而帝製誕生後，即產生"皇太子"一詞，僅指皇位繼承人。"皇太子"可以簡稱為"太子"。諸侯王的儲君在秦始皇稱帝之前，可以稱為太子，其後隻能稱為"世子"。中國第一位太子是商朝的太丁，而第一位皇太子則是秦朝的嬴胡亥。
而像"哪吒三太子"這樣的太子稱謂，隻是古代民間對帝王之子的一種泛稱，不是真正的太子。類似明清時期皇帝的子嗣叫王爺一樣，事實上不是皇帝所有的子嗣都被封王，但還是叫他們為王爺。
沿革
由于皇太子有極大的權力，所以往往和皇帝發生沖突，從而導致被廢或被殺。如漢景帝廢傈太子、漢武帝誅殺衛太子，隋文帝廢太子楊勇，唐太宗廢太子李承乾，而力量強大的皇太子由于不滿皇帝的約束，也會有叛逆，以致弒君。前者如衛太子不滿漢武帝寵幸佞臣江充、發東宮兵欲誅之;後者如宋文帝劉義隆為太子劉劭所殺。另一方面，由于覬覦皇太子的儲位，皇帝的兒子們往往相互傾軋，甚至兵戎相見，這樣的例子就更加平常了。
通常，由于以上種種原因，皇太子順利冊立、順利繼承皇位的並不多見。隨著皇帝權力的不斷加強，皇太子的權力越來越被削弱。但是反過來，正是由于皇太子的權力不再對皇帝構成威脅，皇帝有足夠的權力來約束他的其他兒子們，所以後期的皇太子順利繼位的反而比較多，這一點看明朝的歷史就可以知曉。
清世宗雍正帝開始，有鑒于康熙時期皇太子兩立兩廢、諸王爭儲的教訓，正式宣布了不再預立太子的決定。改為親書密封，藏于乾清官"正大光明"匾額後，另書密旨一道，藏于內府，以務勘對。自此公開冊立遂改為密建之製。不過，乾隆、鹹豐兩朝，還是有立太子的記錄。
列表
西漢
漢高祖劉邦皇太子劉盈
太子住所 漢文帝劉恆皇太子劉啓
漢景帝劉啓首任皇太子劉榮(被廢)
漢平帝劉衎皇太子劉嬰(王莽所立，公元6年-公元8年11月在皇太子之位，是一個傀儡皇太子，被呼為"孺子")
新朝
東漢
漢光武帝劉秀首任皇太子劉疆(被廢)
漢光武帝劉秀次任皇太子劉庄
漢明帝劉庄皇太子劉炟
漢章帝劉炟首任皇太子劉慶(被廢)
漢章帝劉炟次任皇太子劉肇
漢順帝劉保皇太子劉炳
隋朝
隋文帝楊堅次任皇太子楊廣
唐朝
唐高宗李治第四任皇太子李顯
武則天皇太子李顯
唐中宗李顯皇太子李重俊(被廢)
唐睿宗李旦皇太子李隆基
唐玄宗李隆基首任皇太子李瑛(被廢)
唐玄宗李隆基次任皇太子李亨
唐肅宗李亨皇太子李豫
唐代宗李豫皇太子李適
唐德宗李適皇太子李誦
唐順宗李誦皇太子李純
清朝
清聖祖愛新覺羅·玄燁皇太子愛新覺羅·胤礽(允礽)
清世宗愛新覺羅·胤禛皇太子愛新覺羅·弘歷(密立，雍正十三年胤禛逝後公開)
清高宗愛新覺羅·弘歷皇首任太子愛新覺羅·永璉(追立皇太子，謚端慧)
清高宗愛新覺羅·弘歷次任皇太子愛新覺羅·顒琰(乾隆六十年弘歷當眾開啓了密封二十二年的鐍匣宣布立永琰為皇太子，改名顒琰第二年即位改元嘉慶)
清仁宗愛新覺羅·顒琰皇太子愛新覺羅·旻寧(密立，嘉慶二十五年永(顒)琰逝後公開)
清宣宗愛新覺羅·旻寧皇太子愛新覺羅·奕詝(密立，道光三十年正月丁未，道光帝不豫，宣示朱筆，立為皇太子)
清文宗愛新覺羅·奕詝皇太子愛新覺羅·載淳(奕詝臨終所立)
