中國史上子爵
自中國先秦時代開始，已有君主賜封子爵，是中國古代封建製度五等爵的第四等。《禮記·王製》:"王者之製祿爵，公侯伯子男，凡五等"。西周的子爵國有楚國、巴國等。
秦、漢朝使用的二十等爵製度內沒有子爵。唐朝設縣子爵，宋朝有子爵。明朝不設子爵。清兵入關後，時以滿語稱精奇尼哈番，意思是"正官"。此後清朝設子爵，分為三等。
臨近國家子爵
日本
中國的爵位名稱也傳到日本。日本在明治維新以後改革爵位製度時仿效英國爵位製度，但名稱上則根據中國周禮製訂爵位名。相應的爵位是子爵(ししゃく)，簡稱子。
朝鮮
朝鮮古代的爵位直接沿襲了中國的製度，也有子爵，古代亦稱班首(판서)。1896年以後，受日本影響朝鮮也設立了五級爵位製度，其中相應級別稱為子爵。
越南
越南古代的爵位也沿襲了中國的製度，稱為子(Tu)。
歐洲貴族子爵
子爵是歐洲貴族爵位之一，一般高于男爵，低于伯爵。這一爵位在英國出現于1387年。
英文的viscount來自古法文的visconte(現代法文為vicomte)。而這一詞來自中世紀拉丁文vicecomitem，即vicecomes的賓格，vicecomes本意為"副(vice)侍從(comes)"，而"侍從"(comes)則在中世紀也發展成爵位(一般譯作伯爵)。同源的爵位稱號還有法文vicomte和義大利文visconte等。
另外一組也稱作"子爵"的歐洲爵位稱號是德語的burggraf，以及同源的荷蘭語Burggraaf，英語burgrave等。
需要註意的是，在一些歐洲國家歷史上可能既有和第一組同源的爵位稱號(例如義大利的visconte)也有和第二組同源的爵位稱號(同為義大利爵位的burgravio)，中文翻譯則視當地爵位系統和習慣翻譯而定。
