物種學史
大海牛 大海牛在1751年時發表為一新物種，早于林奈提出學名格式的時間，加上27年內即宣告滅絕，已知沒有模式標本留存，因此曾經有多種學名被提出。現今採用的學名Hydrodamalis gigas由Zimmerman在1780年時命名，而無齒海牛屬（Hydrodamalis）則是Retzius在1794年時確立。19世紀時曾將大海牛歸入Rytina屬。大海牛另有兩個俗名，分別是borkèntier（德）與kapustnik（俄），前者含意為“像樹皮般的皮膚”，後者的意思是“吃甘藍的（cabbage eater）”。
型態特征
根據斯特拉的記錄，大海牛身長約7.5米，體重4,500至5,900公斤，可長到10.7米長。大海牛的前肢粗壯但短鈍，呈槳狀，尾巴的外型與儒艮相似。斯特拉對它們的描述：“這種動物從來不接近沙灘，一直棲息在水裏，皮膚又黑又厚，猶如橡樹皮，按身體各部分的比例，其頭部小。沒有牙齒，嘴裏隻有兩片又平又白的骨頭，一塊在上頜，一塊在下頜。”除了不具牙齒以外，大海牛的另一項特點在于前肢末端僅有腕骨與掌骨，趾骨退化至幾乎完全消失，這點與海牛或儒艮不同。
分布範圍
大海牛首次被人類發現時，其分布範圍大致位于白令海的司令群島周邊，往東達阿留申群島西側，往西至堪察加半島。由上新世（Pliocene）與更新世（Pleistocene）的化石發現記錄研判，過去大海牛的分布範圍可能廣達整個北太平洋中北部海岸地帶，東側達下加利福尼亞半島與現今墨西哥西岸約北緯30度處，西部則到日本的本州（南限約北緯37度）。
生活習性
大海牛以岩岸邊生長的多種大型海藻為食，僅取食柔軟的部分，據說當時每次大海牛吃了海帶以後，海帶的莖和根就會被沖到岸上。它們是海牛目中唯一以藻類為主食的動物，不過偶爾也會食用海草，但此說法仍有爭議。似乎不會潛水，至少進食時它們隻將部分身軀埋入水中，在岸邊啃食潮線附近接近海面的大型藻類，估計其覓食深度不超過1米深。斯特拉的記錄中提到它們會“集體進食，幼獸會被圍在群體中央保護。”大海牛內外皆有寄生蟲，皮膚上有數種甲殼類動物寄生。天敵可能包括虎鯨與大型鯊魚。 由于大海牛不畏懼人類，加上活動範圍接近岸邊，行動又慢，因此相當容易捕捉。斯特拉描述它們“從來不叫，即使受傷也如此”，不過群體間是否有彼此以叫聲溝通的情形不得而知。當有同伴受傷時，其他的大海牛會嘗試加以援救，根據獵人的說法它們會嘗試想拔出受傷同伴身上的魚叉。
繁殖方式
關于大海牛的文獻記錄中，曾提到有1頭雌性大海牛被捕殺拖上陸地，而另1頭與它同行的雄性大海牛就在岸邊停留不肯離去，時間至少持續2天以上。加上其他群體觀察記錄，研判大海牛可能是1夫1妻製，配偶關系可能會維持相當長的時間。斯特拉留下的記錄中提到，大海牛多在早春時交配，懷孕期在12個月以上，終年可生產，不過秋天是分娩的高峰期。事實上斯特拉在白令島停留的時間從1741年11月底至1742年的8月，由時間上看來他可能不曾親眼目睹初生不久的大海牛。
物種滅絕
當斯特拉第一次描述大海牛的時候，大海牛的群體已經很小，分布地區很有限，數量僅餘1,000至2,000頭。在人類發現它們後不久，白令海地區擁入許多獵人，這些人的目標是捕殺生存于當地的海獺與北方海狗以獲取毛皮，而為了補給需求造成了大海牛的悲劇。這些人大量捕殺大海牛，吃它們的肉、用它們的皮來製造與修補船隻。已知1768年在白令島捕獲最後1頭大海牛，距離斯特拉發現他們的存在僅僅27年。部分學者認為，海獺的減少可能也是大海牛滅絕的原因之一，在其他生活于白令海的動物中，海獺可能是與它們關系最密切的哺乳動物，因為海獺會捕捉啃食海藻的海膽，如果放任海膽漫無止境的增加，很快地海藻林就會被破壞殆盡。因此當時海獺的減少可能也讓大海牛目臨食物短缺的壓力。
在白令海地區偶爾會聽到一些訊息，說看到了類似于海牛的動物，所以某些學者提出，大海牛的小群體可能一直活到現在，沒有絕種，但是這個看法目前沒有科學證據。
